Александр фон Гумбольдт

Общая информация об альпинисте

Барон Фридрих Вильгельм Генрих Алекса́ндр фон Гу́мбольдт (нем. Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander Freiherr von Humboldt, 14 сентября 1769, Берлин — 6 мая 1859, Берлин) — немецкий географ, натуралист и путешественник, один из основателей географии как самостоятельной науки; младший брат учёного Вильгельма фон Гумбольдта.

Научные интересы Гумбольдта были необычайно разнообразны. Своей основной задачей он считал «постижение природы как целого и сбор свидетельств о взаимодействии природных сил»; за широту научных интересов современники прозвали его Аристотелем XIX века. Исходя из общих принципов и применяя сравнительный метод, он создал такие научные дисциплины как физическая география, ландшафтоведение, экологическая география растений. Благодаря исследованиям Гумбольдта были заложены научные основы геомагнетизма.

Уделял большое внимание изучению климата, разработал метод изотерм, составил карту их распределения и фактически дал обоснование климатологии как науки. Подробно описал континентальный и приморский климат, установил природу их различий.

Член Берлинской (1800), Прусской и Баварской академий наук. Почётный член Петербургской академии наук (1818).

По отцовской линии братья Гумбольдты происходили из померанской буржуазии. Их дедушка служил офицером в прусской армии и в 1738 г. был возведён в дворянское достоинство, благодаря личным заслугам и поданной просьбе. Его сын Александр Георг также был прусским офицером, отличился в Семилетней войне. После выхода в отставку в 1766 г., Александр Георг переехал в Берлин, где был назначен камергером наследного принца и сочетался браком с состоятельной вдовой — баронессой Марией Елизаветой фон Гольведе (урождённой Коломб). Мария Елизавета происходила из семьи французских гугенотов, бежавших в Пруссию от насилий и притеснений Людовика XIV. Благодаря женитьбе, Александр Георг фон Гумбольдт стал владельцем пригородного дворца Тегель и прилегающих земель… У Александра Георга и Марии Елизаветы родилось двое сыновей: Вильгельм (22 июня 1767) и Александр (1769). Единоутробным братом Александра и Вильгельма (от первого брака их матери) был слабоумный Фердинанд фон Гольведе (1763—1817).

Будущего учёного крестили в кафедральном соборе Берлина. Его крёстными отцами были будущий король Пруссии Фридрих Вильгельм II, герцог Фердинанд фон Брауншвейг и министр Барон фон Финкенштайн.
Дворец Тегель, родовая собственность Гумбольдтов. Реконструирован Карлом Фридрихом Шинкелем в 1820—1824 гг.

Александр и Вильгельм получили замечательное домашнее образование. Их первым гувернёром был Иоахим Генрих Кампе, впоследствии известный педагог и лингвист. В 1777 году воспитателем мальчиков стал Кристиан Кунт, приверженец Руссо, обладавший энциклопедическими познаниями.

Образование братьев Гумбольдтов находилось под большим влиянием эпохи Просвещения, идей Канта и Руссо. Их преподавателями были философ и литератор И. Энгель, историк Х. Дом, богослов и знаток древних языков Лёффлер. Александра считали тяжёлым, не любящим учёбу ребёнком, но он проявлял интерес к природе и имел художественный талант.

В 1785 году Гумбольдт познакомился с К. Николаи и М. Мендельсоном.

В 1787 году он поступил в университет Франкфурта-на-Одере, где изучал экономику и финансы. Он посещал также лекции по медицине, физике, математике и науке о древнем мире.

В 1788 году Александр приехал в Берлин, где обучался греческому языку и технологии. Хороший знакомый Гумбольдта К. Л. Вильденов, в будущем — директор Берлинского ботанического сада и известный специалист по таксономии растений, помог ему освоить ботанику.

Весной 1789 года братья Гумбольдты прибыли в прославленный Гёттингенский университет, где преподавали такие именитые учёные как К. Гейне (классическая литература), И. Блуменбах (анатомия), А. Кестнер (математика и физика), Г. Лихтенберг (физика и астрономия), И. Эйхгорн (восточные языки и история) — и Александр с энтузиазмом посещал лекции. Благодаря К. Гейне он увлёкся археологией и подготовил свою первую, неопубликованную, научную работу — «О тканях греков». В том же году он осуществил путешествие по Германии. В Гёттингенском университете Александр написал своё первое геологическое сочинение — «О рейнских базальтах» (Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein. — Brunswick, 1790). Там же он подружился с естествоиспытателем и этнографом Георгом Форстером, участником второй кругосветной экспедиции Джеймса Кука.

Вдвоём с Г. Форстером они совершили путешествие за пределы немецких земель: отправившись в марте 1790 года из Майнца (по Рейну), побывали в Нидерландах, Англии, достигли берегов Франции и в июне прибыли в Париж. Результатом этой экспедиции, по словам Гумбольдта, стала «сильная и внезапно пробудившаяся страсть к путешествиям и посещению отдалённых тропических стран». Вскоре он приехал в Гамбург, где занимался минералогией и ботаникой, а также, в качестве студента торговой академии, обучался языкам. Свои ботанические занятия он продолжил в Берлине, и в итоге подготовил несколько научных заметок, одна из которых была посвящена феномену ускоренного прорастания семян под воздействием хлора.

Летом 1791 года Александр приехал во Фрайберг, чтобы изучать геологию в горной академии под руководством А. Г. Вернера (14 июня 1791 г. — 27 февраля 1792 г.). В августе 1791 года, в сопровождении одного из друзей по академии, И. К. Фрайеслебена, он посетил Богемию. Зимой 1792 года, завершив учёбу, Гумбольдт возвратился в Берлин:

Способности Александра… уже обнаружились в полном блеске. Он обладал обширными и разносторонними сведениями не только в естествознании, но и в истории, юридических науках, классической литературе… владел несколькими языками, напечатал ряд самостоятельных исследований… и обдумывал планы будущих путешествий… К этому нужно прибавить полную материальную обеспеченность.

— Энгельгардт М. А. Александр Гумбольдт, его жизнь, путешествия и научная деятельность. — СПб., 1891

В 1792 году Гумбольдт получил место обер-бергмейстера в Ансбахе и Байрейте. Занятия, связанные с этой должностью, вполне отвечали желаниям Гумбольдта, и он ревностно принялся за них. Стараясь поощрять и развивать горную промышленность, он изучал её историю по архивным документам, возобновил заброшенные рудные копи в Гольдкронахе, устроил школу горного дела в Штебене, занимался изучением газов в шахтах и пытался изобрести безопасную лампу и дыхательный аппарат для употребления в тех случаях, когда в шахте скапливается много углекислоты или других вредных газов. В 1792—1794 годах он осуществлял многочисленные инспекционные поездки по землям Германии.

Параллельно с этой практической работой шли научные исследования: публиковались статьи и заметки по геологии и ботанике, в том числе «Флора тайнобрачных Фрейберга» (лат. Florae Fribergensis Specimen, 1793), «Афоризмы из химической физиологии растений» (результаты экспериментов Гумбольдта по раздражимости растительных тканей, питанию и дыханию растений). К тому же периоду относятся исследования «животного электричества», обнародованные несколько позднее под заглавием «Опыты над раздражёнными мускульными и нервными волокнами» (нем. Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser. Berlin, 1797). Часть опытов он ставил на себе, при содействии доктора Шалдерна: объектом исследования служила спина Гумбольдта.

В этих работах уже проявились характерные черты Гумбольдта как учёного: стремление отыскать общую основу разнороднейших на первый взгляд явлений, недоверие к метафизическим принципам (в «Афоризмах…» он ещё стоит за жизненную силу, действующую вопреки законам физики; но уже в исследованиях о животном электричестве излагает вполне рациональный взгляд на жизнь, установившийся в науке только в 1830—1840-х годах), проницательность гения, опережающего свой век (взгляды его на электрические явления в животных тканях подтвердились 50 лет спустя в работах Дюбуа-Реймона; мнение о роли минеральных солей как необходимого компонента питания растений утвердилось в науке только после работ Соссюра и Либиха). В это же время определилась задача его жизни — «физическое мироописание».

«Физика мира» — свод целого ряда наук, часть из которых были основаны самим Гумбольдтом. Наконец, стремление передать научные выводы в художественной, образной форме (плодом которого явились впоследствии «Картины природы» и «Космос») проявилось в статье «О родосском гении» (нем. Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius) — прекрасно написанном, но довольно вычурном аллегорическом изображении «жизненной силы» (напечатано в журнале Die Horen Шиллера, 1795).

Он был знаком со многими высокопоставленными чиновниками и лицами, приближёнными ко двору; наследный принц лично знал обоих братьев Гумбольдтов и ценил их. Всё это нередко заставляло Александра принимать участие в делах государства. Так, он сопровождал Гарденберга, ездившего во Франкфурт-на-Майне для переговоров с голландским и английским уполномоченными (1794). После заключения Базельского мира Гумбольдт был послан к Моро, французскому главнокомандующему, для переговоров о владениях Гогенлоэ (прусское правительство боялось опустошения их французами) и успешно выполнил данное ему поручение.

Долгое время Александр не предпринимал дальних поездок, поскольку это противоречило воле его матери, которая не поддерживала подобных устремлений сына. Но когда Мария Елизавета фон Гумбольдт умерла (1796), он вышел в отставку, твёрдо намереваясь принять участие в серьёзной научной экспедиции. При этом он мог рассчитывать на свою долю наследства — около 85 000 талеров).

Но осуществить эти планы оказалось непросто вследствие нестабильной политической ситуации в мире. Военные действия помешали поездке братьев Гумбольдтов в Италию, где Александр предполагал осмотреть действующие вулканы. Не состоялось и путешествие по Нилу до Асуана, поскольку богатый компаньон Гумбольдта, английский лорд Бристоль, был арестован по политическим мотивам. Военные расходы привели к оскудению государственной казны Франции, поэтому члены Исполнительной директории решили перенести на более поздний срок кругосветное плавание капитана Бодена, с командой которого надеялись отправиться в путешествие Александр и его новый друг, молодой ботаник Эме Бонплан. Попытка примкнуть к французской научной экспедиции в Египет также оказалась безуспешной: французский флот был наголову разбит англичанами при Абукире, что прервало морское сообщение республики с Александрией.

Готовясь к дальней поездке, Гумбольдт жил в разных городах Европы: Йене, Берлине, Вене, Зальцбурге, Париже, Марселе. В Йене он изучал основы астрономии под руководством Ф. фон Цаха; там же он увиделся с Гёте и Шиллером. В Зальцбурге Александр проводил исследования по геологии и метеорологии.

Более других городов Александру нравилась «столица мира», где он получил признание и повстречался со многими блистательными учёными того времени. Здесь же он познакомился с Бонпланом, который так же страстно мечтал о научных экспедициях в дальние страны. Вместе они приехали в Марсель, чтобы отплыть из этого порта в Тунис. Когда стало очевидным, что политические обстоятельства являются непреодолимым препятствием для путешествия в Африку, Александр и Эме отправились в Испанию, где в течение некоторого времени проводили топографические, метеорологические и ботанические изыскания.

В Мадриде Александр встретился с королём Карлом IV и получил высочайшее позволение проводить научные исследования на испанских территориях в Америке и на Тихом океане. Гумбольдт и Бонплан отплыли в Новую Испанию на борту корвета «Писарро» в ночь на 5 июня 1799 года, когда британские суда, блокировавшие порт Ла-Корунья, из-за шторма были вынуждены отойти в открытое море.

Александр очень основательно подготовился к экспедиции, взяв на борт корвета около 50 новейших инструментов и приборов для проведения научных измерений и наблюдений, в том числе телескоп, подзорные трубы, секстанты, квадранты, судовой хронометр, инклинатор, деклинатор, цианометр, эвдиометр, ареометр, осадкомер, гигрометр, барометр, термометр, электрометр. Поначалу «Писсаро» направился к Канарским островам, сделав шестидневную остановку на Тенерифе. Здесь друзья совершили восхождение на Тейде (3718 м), наблюдая смену высотных поясов, и у Гумбольдта возникла «мысль о связи растительности с климатом, положенная им в основу ботанической географии». Они заночевали в пещере, расположенной недалеко от вершины вулкана Тейде, и наутро осмотрели его кратер.

Дальнейшее плавание продолжалось в течение 22 дней. За это время судно пересекло Атлантику и 16 июля 1799 года бросило якорь в Кумане (Венесуэла). Здесь исследователи были вынуждены покинуть корвет из-за эпидемии на борту.

В сентябре Гумбольдт посетил католическую миссию в Карипе и исследовал пещеру Гуачаро, в которой обнаружил новый для науки вид птиц — гуахаро (Steatornis caripensis Humb.). Вернувшись в Куману, Александр наблюдал метеорный поток Леониды (в ночь с 11 на 12 ноября 1799 года). Позднее он опубликовал описание этого астрономического феномена, что в немалой степени способствовало пониманию периодического характера подобных событий.

Два месяца Гумбольдт и Бонплан провели в Каракасе, а затем по суше направились в Апуре. Путь лежал по суше через льяносы, где на болоте путешественники стали свидетелями жестокой битвы электрических угрей с лошадями, которую устроили индейцы для облегчения поимки угрей. Из Апуре они отправились по одноимённой реке на пироге с пятью индейцами. Они намеревались доплыть до Ориноко и подняться к её верховьям, чтобы проверить, соединяется ли бассейн этой реки с системой Амазонки. Обнаружив, что две речные системы связаны посредством протока Касикьяре, исследователи, двигаясь вниз по течению Ориноко, достигли города Ангостуры, столицы испанской провинции Гуайана (ныне Сьюдад-Боливар в составе Венесуэлы).
Гумбольдт и Бонплан в амазонских джунглях. Картина Эдуарда Эндера. 1850. Бранденбургская Академия наук, Берлин.

Гумбольдт писал Вильденову:

В течение четырёх месяцев мы ночевали в лесах, окружённые крокодилами, боа и тиграми, которые здесь нападают даже на лодки, питаясь только рисом, муравьями, маниоком, пизангом, водой Ориноко и изредка обезьянами… В Гуайане, где приходится ходить с закрытой головой и руками вследствие множества москитов, переполняющих воздух, почти невозможно писать при дневном свете: нельзя держать перо в руках — так яростно жалят насекомые. Поэтому все наши работы приходилось производить при огне, в индейской хижине, куда не проникает солнечный луч…

— А. Гумбольдт. Письмо из Гаваны в Берлин, 21 февраля 1801 г.

24 ноября 1800 года друзья отплыли в Гавану. На Кубе они встретились с известным коллекционером растений Джоном Фрейзером. Сын Фрейзера помог перевезти в Европу часть собранного гербария. Исследование природы и политической географии Антильских островов заняло несколько месяцев, в течение которых был собран обширный материал для Essai politique sur l′île de Cuba.

Затем Александр и Эме вновь переправились на южноамериканский материк, и 30 марта 1801 года в Картахене, на карибском побережье Колумбии, начался второй этап экспедиции. Продолжительное время было посвящено исследованию плато Сабана-де-Богота. Дальнейший маршрут пролегал через проход Квиндиу (Кордильеры) в Кито. Это был утомительный и опасный переход: пешком, по узким ущельям, под проливным дождём, без обуви, которая быстро износилась и развалилась.

Как бы то ни было, в январе 1802 года путешественники достигли Кито. В этой части Америки они оставались около года, изучая со всевозможных точек зрения её богатую природу. Гумбольдт поднимался на вулканы Пичинчу, Котопахи, Антисану, Тунгурауа, пытался взойти на до тех пор никем не покорённый Чимборасо (путь преградила расщелина, оценки высоты, до которой поднялся Гумбольдт, варьируют от 5350 до 5878 м) и другие. Во время пребывания в Кальяо 9 ноября 1802 года Гумбольдт наблюдал прохождение Меркурия по диску Солнца). В пути он изучал культуру и язык инков, а также доинкские рукописи, написанные на некогда распространённом в Кито языке пуругвай. В Кито к путешествию присоединился третий участник — борец за независимость Карлос Монтуфар.

Из Южной Америки исследователи отправились в Мексику, где провели около года. Гумбольдт определял географическое положение различных пунктов, изучал деятельность вулканов — в том числе знаменитого Хорульо, образовавшегося в 1759 году, — произвёл множество барометрических измерений, исследовал пирамиды и храмы древних обитателей Мексики — ацтеков и толтеков, изучал историю и политическое состояние страны. Он первым издал в 1810 году ацтекский рукописный Кодекс Теллериано-Ременсис.

Наконец, 9 июля 1804 года, после почти пятилетнего пребывания в Америке, Гумбольдт и Бонплан отплыли в Европу и 3 августа того же года высадились в Бордо.

Результаты их путешествия были впечатляющими. До Гумбольдта лишь один из пунктов Южной Америки — Кито — был точно определён астрономически; геологическое строение материка прежде не изучалось. Гумбольдт определил широту и долготу многих пунктов, исследовал орографию местности, произведя около 700 гипсометрических измерений, собрал обширные сведения о климате региона и указал его отличительные черты.

Учёные собрали огромные ботанические и зоологические коллекции — одних растений около 4000 видов, в том числе 1800 новых для науки.

Было доказано соединение систем Амазонки и Ориноко; определено направление некоторых горных цепей и открыты новые (например, Анды, Сьерра-Парима); уяснено в общих чертах распределение гор и низменностей; нанесено на карту морское течение вдоль западных берегов Америки, названное «Гумбольдтовым».

Не были оставлены без внимания и этнография, история, языки, политическое состояние посещённых стран: собран большой материал, впоследствии проанализированный Гумбольдтом или его сотрудниками.

Путешествие Гумбольдта и Бонплана справедливо называют вторым — научным — открытием Америки.
Снова в Европе
Гумбольдт в 1806 г. Портрет работы Фридриха Георга Вейтша (нем. Friedrich Georg Weitsch). Старая национальная галерея, Берлин
Вид Чимборасо. Акварель, основанная на описании Гумбольдта. Впервые издана в Voyage aux regions équinoxiales…, т. 1

Для обработки и издания результатов американского путешествия Гумбольдт остался в Париже. Первый том гигантского труда «Путешествие в равноденственные области Нового Света в 1799—1804 годах» (фр. Voyage aux regions équinoxiales du Nouveau Continent, fait en 1799, 1800, 1801, 1802, 1803 et 1804 par Alexander Humboldt et Aimé Bonpland / red. A. de Humboldt. — Grand edition. — Paris: Schoell Dufor, Mare et Gide) вышел в 1807-м, тридцатый и последний — в 1833-м. Издание содержало 1425 таблиц, частью раскрашенных, и стоило в то время 2553 талера.

Бо́льшую часть работы составляют сделанные преимущественно Бонпланом описания растений (16 томов), астрономо-геодезические и картографические материалы (5 томов), другую часть — зоология и сравнительная анатомия, описание путешествия и другое.

Сотрудниками Гумбольдта были Ольтманс (астрономические вычисления), Бонплан и Кунт (описание растений), Кювье, Валансьен и Латрейль (зоология), Клапрот и Вокелен (минералогия), фон Бух (окаменелости).

Самому Гумбольдту принадлежит описание путешествия (фр. Relation historique, 3 т. in 4°), общая картина природы, климата, геологического строения, жизни и памятников диких стран (фр. Vues des Cordillères, атлас и текст); трактат о географическом распределении растений (фр. Essai sur la géographie des plantes); сборник исследований по геологии и сравнительной анатомии (2 тома) и трактаты о политическом состоянии испанских колоний (фр. Essai polit sur la Nouvelle Espagne, 2 тома с 20 картами).

Кроме этих трудов более или менее специального характера, Гумбольдт издал в 1808-м «Картины природы» (нем. Ansichten der Natur) — ряд картин тропической природы, нарисованных с удивительным мастерством. «Космос» превосходит глубиной и разнообразием, но далеко уступает «Картинам природы» по живости и свежести изображения.

В следующем, 1805 году Гумбольдт съездил в Италию к брату, которому передал материалы для изучения американских наречий, побывал в Неаполе, чтобы посмотреть на извержение Везувия, случившееся в том году, а оттуда отправился в Берлин; здесь он прожил 1806—1807 годы, занимался магнитными наблюдениями, писал «Картины природы» и, кажется, не особенно сокрушался политическими невзгодами своей родины. Космополитическая закваска была в нём слишком сильна.

В 1808 году ему пришлось, однако, бросить научные занятия, чтобы сопровождать в Париж принца Вильгельма Прусского, который ездил туда для переговоров с Наполеоном. Гумбольдт, пользовавшийся большим значением в высшем парижском обществе, должен был подготовить почву для соглашения, что и исполнил с успехом.

После этого он прожил во Франции почти 20 лет (1809—1827). Париж в то время блистал таким созвездием учёных, каким не мог похвалиться ни один город в Европе. Тут действовали Кювье, Лаплас, Гей-Люссак, Араго, Био, Броньяр и другие. С Гей-Люссаком Гумбольдт работал над химическим составом воздуха, с Био — над земным магнетизмом, с Сент-Илером — над дыханием рыб.

Простота и свобода отношений, общительность и отсутствие мелкой зависти были ему по душе. Гумбольдт вёл в Париже такую трудовую жизнь, что для сна оставлял едва 4—5 часов в сутки. Такой деятельный образ жизни он вёл до самой смерти и, что всего удивительнее, оставался всегда здоровым и сильным физически и умственно.

Огромное влияние Гумбольдта в учёном кругу Парижа заставляло стремиться к нему всех приезжавших в столицу Франции учёных, тем более что он щедро расточал в пользу других своё влияние и деньги. Когда Агассис по недостатку средств должен был прекратить занятия в Париже, Гумбольдт самым деликатным образом заставил его принять денежную помощь; когда Либих, ещё неизвестный, начинающий учёный, прочёл в Париже одну из своих первых работ, Гумбольдт немедленно познакомился с ним и оказал ему деятельную поддержку.

Ещё в Америке Гумбольдт мечтал о путешествии в Азию и теперь деятельно готовился к нему, изучая, между прочим, персидский язык у Сильвестра де Саси. В 1811 году русский канцлер граф Румянцев предложил ему присоединиться к посольству, которое Император Александр I отправлял в Кашгар и Тибет. Но события наступившего 1812-го и последующих годов поглотили внимание русского правительства, и экспедиция не состоялась.

В 1818 году Гумбольдт был в Ахене на конгрессе, но хлопотал лишь об азиатском путешествии. Всё своё состояние он истратил на американскую экспедицию и издание её результатов, так что теперь мог путешествовать только за казённый счёт; но и на этот раз путешествие не состоялось, и Гумбольдт вернулся в Париж.

В 1822 году он ездил в Италию, посетил Везувий и исследовал изменения, происшедшие в нём между извержениями 1807 и 1822 годов.

Фридрих Вильгельм III был лично расположен к Гумбольдту, дорожил его обществом. В 1826 году он пригласил своего учёного друга переселиться поближе. Гумбольдт, скрепя сердце, переселился в «туманный Берлин». С этого времени он жил главным образом в Берлине, часто бывал при дворе, сопровождал короля в поездках по Европе и, хотя не играл официальной роли, но по возможности старался противодействовать реакции, приверженцы которой называли Гумбольдта «придворным революционером».

Период после обоснования в Берлине, с конца 1827 по апрель 1828 года, отмечен активной деятельностью Гумбольдта по популяризации науки. Она имела форму бесплатных публичных лекций, проходивших в двух местах — в Берлинском университете (61 лекция) и в Певческой академии (16 лекций) с самым большим из залов Берлина, доступных широкой публике, ныне в здании академии расположен театр имени Максима Горького. Лекции «О физическом мироописании» послужили основой для будущего научно-популярного сочинения Гумбольдта «Космос». Они привлекли массу слушателей — на каждой лекции собиралось до тысячи человек. В двадцатых годах XIX столетия наука только ещё начинала спускаться со своих высот в сферу обыденной жизни, и лекции Гумбольдта были в своём роде неожиданным и поразительным явлением. Они знаменуют собою торжество нового направления в духовной жизни Европы — направления, характеризующего XIX столетие и состоящего в сближении науки с жизнью. В то же время они были первым очерком новой науки — физического мироописания. По окончании лекций (1828) особо назначенный комитет поднёс Гумбольдту медаль с изображением солнца и надписью: Illustrans lotum radiis splendentibus orbem (с лат. — «Озаряющий весь мир яркими лучами»).

В течение нескольких лет Гумбольдт переписывался с графом Канкриным, министром финансов Российской империи, который попросил маститого учёного высказать мнение о целесообразности введения в денежный оборот страны платиновой монеты. В итоге Гумбольдту пришло официальное приглашение «в интересах науки и страны» посетить уральские рудные месторождения.

12 апреля 1829 года Гумбольдт со спутниками Густавом Розе и Христианом Готфридом Эренбергом покинул Берлин, а 1 мая они были уже в Санкт-Петербурге (маршрут до российской столицы пролегал через Кёнигсберг, Куршскую косу и Дерпт, с кратковременным посещением Дерптского университета). Поездка осуществлялась «за счёт русского правительства»:

Ещё в Берлине Гумбольдт получил вексель на 1 200 червонцев, а в Петербурге — 20 тысяч рублей. Всюду были заранее подготовлены экипажи, квартиры, лошади; в проводники Гумбольдту был назначен чиновник горного департамента Меншенин, владевший немецким и французским языками; в опасных местах на азиатской границе путешественников должен был сопровождать конвой…

Вначале они следовали по маршруту: Санкт-Петербург — Москва — Владимир — Нижний Новгород — Казань — Екатеринбург — Пермь. До Казани добирались по Волге.

На Среднем Урале исследователи провели несколько недель, уделяя время геологическим изысканиям и осмотру месторождений железных, золотоносных руд, самородной платины, малахита. Они побывали на известных уральских заводах, в том числе, Невьянском и Верхнетуринском:

Гумбольдт не мог не обратить внимания на жалкое положение крепостных и невозможное состояние промышленности, но говорить об этом было неудобно, и он обещал Канкрину — с которым переписывался вполне откровенно — не выносить сора из избы…

Во время своего путешествия по Уралу Гумбольдт предложил уменьшить обводнённость золотоносных шахт путём осушения озера Шарташ под Екатеринбургом. Авторитет Гумбольдта был столь велик, что его предложение было принято, несмотря на протесты местных горных специалистов. Уровень воды в озере был существенно понижен, озеро почти исчезло, но вода в шахтах осталась на прежнем уровне.

Дальнейший путь пролегал через Тобольск, Барнаул, Семипалатинск, Омск и Миасс. В Барабинской степи учёные существенно пополнили свои зоологические и ботанические сборы. После прибытия в Миасс, где состоялись торжества по случаю 60-летия Гумбольдта, экспедиция продолжилась по Южному Уралу с осмотром Златоуста, Кичимска, Орска и Оренбурга. Посетив илецкое месторождение каменной соли, путешественники прибыли в Астрахань, а затем «совершили небольшую поездку по Каспийскому морю». На обратном пути Гумбольдт побывал в Московском университете, где ему была устроена торжественная встреча. 13 ноября 1829 года участники экспедиции вернулись в Санкт-Петербург.

Несмотря на скоротечность поездки, она была весьма продуктивной: её результаты отражены в трёхтомном труде «Центральная Азия» (фр. Asie Centrale, 1843). В Дерптском университете Гумбольдт познакомился с видными учёными Российской империи: директором университетской обсерватории В. Я. Струве, минералогом О. М. фон Энгельгардтом систематиком растений К. Х. Ледебуром, естествоиспытателем И. Парротом, — и их учениками.
«Космос»

Вернувшись из России, Гумбольдт отправился в Париж (1830), где намеревался заняться обработкой научных результатов экспедиции. Помимо этого, поездка преследовала и политические цели: приветствовать новую французскую династию. Живя в Париже, Александр нередко появлялся при дворе, отправляя доклады Фридриху Вильгельму III о политической ситуации. Он имел непререкаемый авторитет в научной среде и снискал дружеское расположение многих французских учёных.

В 1832 году Гумбольдт вернулся в Берлин, где продолжил работать над многотомным научно-философским трудом, который поначалу намеревался назвать «Очерками физического мироописания» (фр. Essai sur la physique du monde), а позднее назвал «Космосом». Намерение написать произведение, предназначенное для широкой публики и содержащее квинтэссенцию научных знаний о мире, возникло у него ещё до путешествия в Америку, в 1796 году.

В 1835 году умер Вильгельм Гумбольдт, и Александр занялся публикацией сочинений брата (три тома вышли в течение 1836—1839 годов). Много времени отнимали придворные обязанности. В 1840 году умер старый король, и на престол взошёл его сын Фридрих Вильгельм IV, который относился к учёному так же уважительно, как и отец. Но «его причудливый, странный характер и реакционная политика причиняли много досады Гумбольдту».

В 1845 году был издан первый том произведения, которое А. Гумбольдт в письме Фарнгагену (1834) назвал «делом своей жизни». Книга называлась «Космос: план описания физического мира» (нем. Kosmos: Entwurf einer physischen Weltbeschreibung) и предварялась такими словами великого просветителя:

На склоне деятельной жизни я передаю немецкой публике сочинение, план которого почти полстолетия носился в моей душе.

В 1847, 1852 и 1857 годах были опубликованы три последующих тома (соответственно, второй, третий и четвёртый). До последних дней своей жизни учёный продолжал работу над пятым томом, но завершить его не удалось.

Сочинение Гумбольдта было переведено на многие языки и получило высокую оценку европейского научного сообщества.

В конце XIX века российский публицист М. А. Энгельгардт, автор биографий многих знаменитых учёных, писал:

«Космос» представляет свод знаний первой половины нашего столетия и, что всего драгоценнее, свод, составленный специалистом, потому что Гумбольдт был специалистом во всех областях, кроме разве высшей математики…

…Легко написать компиляцию, в которой важное будет перемешано с пустяками, мыльные пузыри со строго обоснованными теориями, но нелегко составить свод, подвести итоги, дать критическую проверку наших знаний. «Космос» носит именно такой характер.

— Энгельгардт М. А. Александр Гумбольдт, его жизнь, путешествия и научная деятельность. — СПб., 1891

На склоне деятельной жизни…
Фотопортрет. 1857.

Кипучая деятельность и постоянное умственное напряжение не ослабили физические и духовные силы Гумбольдта. Наоборот, в последние годы жизни, приближаясь к девяностолетнему возрасту, он был таким же энергичным, как и в молодости. Получая до 2000 писем в год, учёный по большей части отвечал на них немедленно. Он работал, принимал посетителей, совершал деловые и дружеские визиты и, возвращаясь поздно домой, продолжал трудиться до 3—4 часов ночи.

Гумбольдт был среднего роста и довольно изящного телосложения. Огромный лоб, живой взгляд подвижных голубых глаз и улыбка, то благодушная, то саркастическая,— придавали его лицу выражение мудрости и добродушного лукавства.

Талантливый человек приводил его в восторг; он умел заставить всякого разговориться и чувствовать себя как дома. Его речь — увлекательная, живая, пересыпанная шутками, остротами и сарказмами — походила на фейерверк. Он был настоящим полиглотом, и свободно говорил на английском, испанском и французском языках.

Одной из причин огромной популярности Гумбольдта была его щедрость и бескорыстная любовь к науке, заставлявшая его всеми силами выдвигать и поощрять молодые таланты. Несмотря на своё высокое положение, он не оставил никакого состояния. Любезный и уступчивый в мелочах, Гумбольдт, тем не менее, не молчал о том, что его возмущало; он заступался за людей, несправедливо подозреваемых в неблагонамеренности, и нередко, в довольно резких выражениях, упрекал короля за реакционную политику. Активная жизненная позиция и независимый образ мыслей Гумбольдта способствовали тому, что он нажил себе немало врагов среди людей, приближённых к власти. Он держался при дворе лишь благодаря личному расположению короля. В последние годы он испытывал неудовлетворённость общим положением дел в стране, к которой присоединялось ощущение одиночества: друзья и сверстники Гумбольдта умирали один за другим. Давно уже не было в живых ни Гёте, ни Вильгельма Гумбольдта. В 1853 году умер Л. фон Бух, с которым Гумбольдта связывала 63-летняя дружба; за ним последовал лучший из его парижских друзей, Ф. Араго. В 1857 году заболел король; а вскоре скончался последний из старых друзей учёного — К. А. Фарнхаген фон Энзе (1858), — и Гумбольдт, в ореоле своей славы, оставался одиноким, усталым и печальным. В конце апреля 1859 года он простудился и слёг. Смертельная болезнь быстро прогрессировала, но она не причиняла сильных страданий. Сознание учёного сохранилось до последнего дня: он скончался 6 мая 1859 года.

Орден Чёрного орла (Пруссия)
Орден Красного орла 1-й степени (Пруссия)
Орден «Pour le Mérite für Wissenschaften und Künste» (Пруссия, 31.05.1842)
Орден Гражданских заслуг Баварской короны, большой крест (Бавария)
Орден Максимилиана «За достижения в науке и искусстве» (Бавария, 1853)
Орден Розы, большой крест (Бразилия)
Медаль Копли (Великобритания (Лондонское королевское общество), 1852)
Орден Данеброг, большой крест ( Дания)
Орден Карлоса III, большой крест ( Испания)
Орден Богоматери Гваделупской, большой крест ( Мексика)
Орден Христа, большой крест ( Португалия)
Орден Святого Владимира 1-й степени (Россия)
Орден Святого Александра Невского (Россия, 04.08.1856)
Орден Белого сокола, большой крест (Саксен-Веймар-Эйзенах)
Орден Гражданских заслуг, большой крест (Саксония)
Орден Святых Маврикия и Лазаря, большой крест (Сардинское королевство)
Орден Почётного легиона, большой крест (Франция, 10.06.1857)

5 марок 1967 г. — памятная монета ФРГ, посвящённая братьям Александру и Вильгельму Гумбольдтам

Многочисленные работы Гумбольдта, представляющие целую энциклопедию естествознания, связаны идеей физического мироописания.

Исследования химического состава воздуха привели Гумбольдта и Гей-Люссака к следующим результатам: 1) состав атмосферы остаётся вообще постоянным; 2) содержание кислорода в воздухе — 21 %; 3) воздух не содержит значительной примеси водорода. Это было первое точное исследование атмосферы.

Температура воздуха вызвала целый ряд исследований Гумбольдта. Распределение тепла на земной поверхности представляет крайне сложное, запутанное явление. Прежде чем открывать его причины, нужно знать самые факты, то есть иметь картину распределения тепла на земном шаре. Гумбольдт исполнил эту задачу, установив изотермы, после основополагающих работ в этой области Акосты. Работа об изотермах послужила основанием сравнительной климатологии. Учёный мир встретил работу Гумбольдта с величайшим сочувствием; всюду принялись собирать данные для пополнения и исправления изотерм. В первой его монографии об этом предмете (1817) мы находим только 57 мест с определённой годовой температурой, в «Центральной Азии» (1841) число их достигает уже 311, в «Мелких сочинениях» (1853) — 306.

Гумбольдту принадлежит также ряд капитальных исследований о климате южного полушария, о понижении температуры в верхних слоях воздуха, о влиянии моря на температуру нижних слоёв воздуха, о границах вечного снега в различных странах и др. Он уяснил понятия о морском и континентальном климатах; показал причины, смягчающие климат в северном полушарии, и, приложив свои выводы к Европе и Азии, дал картины их климатов, определил их различие и причины, от которых оно зависит.
Памятник Гумбольдту на Унтер-ден-Линден в Берлине. Скульптор Рейнгольд Бегас. 1883

Влажность и давление воздуха также много занимали его. Он, например, показал причины суточных колебаний барометра в тропических странах и т. д.

До Гумбольдта ботанической географии как науки не существовало, хотя и были отрывочные указания в сочинениях Линнея, Гмелина и др. В основу ботанической географии Гумбольдт положил климатический принцип; указал аналогию между постепенным изменением растительности от экватора к полюсу и от подошвы гор к вершине; охара